Маркус Роткович родился 25 сентября 1903 в семье аптекаря-еврея в городе Двинске (Латвия), позже семья переехала в Америку.

Работы Ротко 40-х созданы под влиянием сюрреализма: он писал виды сказочных городов, населенные биоморфными образованиями подводные миры и давал этим работам таинственные названия. Со временем его работы стали абстрактными - они изображали формы на расплывчатом, неустоявшемся фоне. В 1946/1947 Ротко пришел к тому неизменному оформлению картин, которое сделало его знаменитым: в продолжение нескольких месяцев он редуцировал ранее применяемые им формы до горизонтальных прямоугольников, раскрашенных в яркие насыщенные цвета и очерченных мягкими, расплывающимися границами. С начала 50-х структура картин Ротко не претерпела изменений. Типичные названия его работ - "Черное, фиолетовое и желтое на оранжевом" (1951/1952) или "Землисто-красное и зеленое" (1955), Ротко отрицал какую бы то ни было связь своих картин с реальностью; он хотел "оживить" пространство непосредственно через цвет. Такое ощущение пространства зародилось у него еще в детстве, когда он увидел орегонский ландшафт в пелене белого тумана.

В 60-х картины Ротко становятся больших форматов, а жизнерадостные красные, оранжевые и желтые тона сменяются коричневыми, фиолетовыми и черными красками. Хотя музеи по-прежнему "ходили за ним по пятам", набиравший в то время силу поп-арт поверг художника в состояние паники. В беспорядочных нападках на это направление Ротко заклеймил его представителей как шарлатанов. Депрессивное состояние приняло постепенно угрожающие масштабы, в конце 1969 он ушел от жены. Ротко уединился в своей мастерской, где создал серию картин в черно-серых тонах. В начале 1970 он умер в Нью-Йорке на 66-м году жизни.