Мэри Стевенсон Кассат родилась 22 мая 1844 года в городе Питтсбурге, Штате Пенсильвания. Мэри Кассат была дочерью зажиточного брокера по недвижимости и инвестициям, и ее воспитание отразило высокое социальное положение ее семьи. Ее образование подготовило ее к тому, чтобы быть надлежащей женой и матерью и включало такие предметы, как ведение домашнего хозяйства, вышивку, музыку, графику и живопись. В течение 1850-х, Кассаты забрали своих детей за границу, чтобы пожить в Европе в течение нескольких лет.

Хотя женщинам ее времени препятствовали в карьере, Мэри Кассат поступила в 16 лет в Академию Искусств Штата Пенсильвания в Филадельфии. Неудивительно для мужского факультета то, что ее сокурсники относились к ней предвзято и раздражались ее присутствием. Кассат также была расстроена слишком медленным темпом учебного плана и неадекватной учебной программой курса. Она решила оставить университет и переехать в Европу, где она могла изучить работы старых мастеров непосредственно самостоятельно.

Несмотря на сильные возражения ее семьи (ее отец заявил, что он скорее увидит свою дочь мертвой, чем живущей за границей как "богемка"), Мэри Кассат уехала в Париж в 1866 году. Она начала свое обучение с частных художественных уроков в Лувре, где она изучала и копировала шедевры. Она продолжала учиться и рисовать в относительной безызвестности до 1868 года, пока один из ее портретов не был отобран престижным Парижским Салоном, ежегодной выставкой, которой управляет французское правительство. После неодобрительных слов своего отца, отзывающимися эхом в ее ушах, Кассат подписала свою первую отмеченную картину именем Мэри Стевенсон.

В 1870 году, вскоре после вспышки франко-прусской войны, Мэри Кассат неохотно возвратилась домой, чтобы жить со своими родителями. Художественная свобода, которой она наслаждалась, живя за границей, была немедленно подавлена по ее возвращению к предместьям Филадельфии. Мало того, что она имела неприятности в поиске надлежащих материалов, но и ее отец отказался платить за что-либо, связанное с искусством. Чтобы заработать деньги, она попробовала продать некоторые из своих картин в Нью-Йорке, но напрасно. Когда она попробовала еще раз продавать их через дилера в Чикаго, картины были трагически уничтожены при пожаре в 1871 году.

Во время этих неприятностей с Мэри Кассат связался архиепископ Питсбурга, который хотел поручить ей срисовать копии двух работ итальянского мастера Корреджио. Кассат приняла это поручение и немедленно уехала в Европу, в город, где демонстрировались оригиналы, а именно в Парму, Италия. С деньгами, которыми она заработала на этой работе, она смогла возобновить свою карьеру в Европе. Парижский Салон принял ее картины для выставок в 1872, 1873 и 1874 годах, что помогло ей получить статус признанного художника. Она продолжала учиться и рисовать в Испании, Бельгии и Риме, и в конечном счете обосновалась в Париже.

Хотя она чувствовала себя обязанной Салону за то, что он помог построить ее карьеру, Мэри Кассат начала ощущать себя все более и более неестественной в соответствии с ее жесткими принципами. Больше заинтересованная тем, что было представительным или коммерческим, она не начинала экспериментировать в новых направлениях.

Ее новые работы получили негативную критику за яркие цвета и приблизительную точность ее объектов. В это время, она получила одобрение от живописца Эдгара Дега, пастели которого вдохновили ее идти в этом направление в своих собственных работах. "Я имела обыкновение ходить и останавливаться напротив его окна и поглощать все, что я могла из его искусства", однажды написала она другу. "Это изменило мою жизнь. Я увидела искусство тогда, когда я захотела увидеть его".

Ее восхищение Дега скоро превратилось в сильную дружбу, и Мэри Кассат выставила 11 своих картин с импрессионистами в 1879 году. Выставка была огромным успехом и коммерческим, и со стороны критиков. В подобных выставках она принимала участие в 1880 и 1881 годах. После этого следует короткий бездействующий период для Мэри Кассат, которая была вынуждена уйти из мира искусства, чтобы заботиться о своей больной матери и сестре. Ее сестра умерла в 1882 году, и после того, как ее мать восстановила свое здоровье, Мэри смогла продолжать рисовать.
В то время как многие из ее собратьев импрессионистов были сосредоточены на пейзажах и уличных сценах, Мэри Кассат стала известной своими портретами. Ее особенно привлекали женщины в каждодневных обстановках и внутренних помещениях, особенно матери с детьми. Но в отличие от Мадонн и херувимов Ренессанса, портреты Кассат были нетрадиционными с их прямой и честной натурой. Комментируя ее картины в Американском Художнике, Джемма Ньюман отметила, что "ее постоянная цель состояла в том, чтобы достигнуть силы, а не сладости, правды, а не сентиментальности или романтичности".

Стиль живописи Мэри Кассат продолжал развиваться дальше от импрессионизма в сторону более простого, более прямого подхода. Ее заключительная выставка с Импрессионистами прошла в 1886 году, и она в последствии прекратила идентифицировать себя с этим специфическим движением или школой. Ее экспериментирование с разнообразными методами часто приводило ее в неожиданные места. Например, черпая вдохновение у японского мастера гравера, она выставила серию цветных гравюр, включая «Купание Женщины» и «Причёску» в 1891 году.

После этого Мэри Кассат начала интересоваться молодыми американскими художниками. Она также спонсировала движение импрессионистов и побуждала богатых американцев поддерживать развивающееся движение покупкой художественных работ. Она стала посредником и советником нескольких ведущих коллекционеров с условием, что их закупки будут в конечном счете переданы американским художественным музеям.