Открытие Парижского Салона 1865 года ознаменовалась грандиозным скандалом. Толпы посетителей, бегло осмотрев залы, устремлялись к одной-единственной картине. Они хохотали, возмущались, размахивая тростями и зонтами. Картину едва не разорвали на части. К ней приставили военный караул, но и это не помогло. Тогда ее поместили в самый последний зал высоко над дверью. И все равно люди шли на выставку только с одной целью – увидеть ставшую уже знаменитой «Венеру с котом» Э. Мане, впоследствии названной «Олимпией».

«Непристойность!», «Цинизм!» – это было еще не самой грубой бранью в его адрес.

Мане был в ужасе. Он мечтал о славе, но не о скандальной известности. Парадоксальность этого человека в том, что его талант был выше его личности. Бунтарь и революционер в живописи, Мане был заурядным человеком – респектабельным, не чуждым тщеславия. Три года назад он нарвался на скандал в Салоне Отверженных, выставив свой «Завтрак на траве», и, надеясь взять реванш, опять натолкнулся на яростное неприятие своего искусства.

Он не понимал, чем не угодил публике. Его картины были связаны с искусством Старых мастеров. «Завтрак на траве» был парафразом «Сельского концерта» Джорджоне, а «Олимпия» – воспоминанием о «Венере Урбинской» Тициана, «Венерах» Джорджоне и Веласкеса. Мотив негритянки, стоящей рядом, использовал Рубенс в «Вирсавии», его любили в старых романтических жанрах, там часто присутствовали экзотические персонажи. Да и пресловутый кот еще более усиливал сходство с «Венерой Урбинской» – у ее ног была собачка.

Но публика возмущалась неспроста. В этом традиционном мотиве «ню» ощущалась острая нотка современности, которая создала новоявленной «Венере» совсем иной контекст. Перед зрителями предстало юное, но уже поблекшее существо с бесстрастным выражением лица и глазами, «которым не дано ни горечи, ни нежности». Бархотка на шее, розовый бант в рыжих волосах, сережки, браслет, домашние туфельки – эти едва уловимые детали создавали образ женщины, которая вряд ли могла ассоциироваться с богиней. А изогнувшийся черный кот (персонифицирующий эрос) намекал на то, что на полотне изображена женщина сомнительной репутации. Увы, этот скандал был далеко не последним в жизни Мане. Все 20 лет до самой смерти травля и насмешки не оставляли его. Мане упорно пытался пробиться в Салон, а жюри с той же последовательностью не принимало его работы. Так были отвергнуты «Флейтист», «Ласточки» «Бал-маскарад в опере».